MOKOPANE, África do Sul (AP) - Pesquisadores na África do Sul injetaram material radioativo nos chifres de 20 rinocerontes como parte de um projeto de pesquisa destinado a reduzir o tráfico ilegal.

A ideia é que os detectores de radiação já instalados nas fronteiras nacionais detectem os chifres e ajudem as autoridades a prender os caçadores e traficantes.

A pesquisa, que contou com a participação de veterinários e especialistas em nuclear, começa com o animal sendo tranquilizado antes de ser feito um furo em seu chifre e o material nuclear ser cuidadosamente inserido. Nesta semana, pesquisadores da Unidade de Física da Radiação e da Saúde da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, injetaram 20 rinocerontes vivos com esses isótopos. Eles esperam que o processo possa ser replicado para salvar outras espécies selvagens vulneráveis ao tráfico ilegal - como elefantes e pangolins.

"Estamos fazendo isso porque torna significativamente mais fácil interceptar esses chifres à medida que são traficados pelas fronteiras internacionais, porque existe uma rede global de monitores de radiação que foram projetados para prevenir o terrorismo nuclear", disse o professor James Larkin, que lidera o projeto. "E estamos aproveitando isso."

De acordo com dados da União Internacional para a Conservação da Natureza, um órgão internacional de conservação, a população global de rinocerontes era de cerca de 500.000 no início do século XX. Agora está em torno de 27.000 devido à demanda contínua por chifres de rinoceronte no mercado negro.

A África do Sul tem a maior população de rinocerontes, com uma estimativa de 16.000, tornando-a um ponto crítico com mais de 500 rinocerontes mortos anualmente.

O país experimentou uma significativa redução na caça ilegal de rinocerontes por volta de 2020, no auge da pandemia de COVID-19, mas os números aumentaram quando as restrições do lockdown foram amenizadas.

"Temos que fazer algo novo e diferente para reduzir a caça ilegal. Você sabe, você verá os números, eles já começaram a subir", disse Larkin. "Durante a Covid, todos eles caíram, mas pós-Covid agora estamos começando a ver aqueles números subirem novamente."

Embora a ideia tenha recebido apoio de alguns na indústria, os pesquisadores tiveram que superar muitos obstáculos éticos apresentados pelos críticos de sua metodologia.

Pelham Jones, presidente da Associação de Proprietários Privados de Rinocerontes, está entre os críticos do método proposto e duvida que ele efetivamente dissuadiria os caçadores e traficantes.

"(Os caçadores) descobriram outras formas de movimentar o chifre de rinoceronte para fora do país, para fora do continente ou do continente, não através das travessias tradicionais de fronteira", disse ele. "Eles contornam as travessias de fronteira porque sabem que essa é a área de maior risco de confisco ou interceptação."

O professor Nithaya Chetty, decano da faculdade de ciências da Witwatersrand, afirmou que a dose de radioatividade é muito baixa e seu impacto negativo potencial sobre o animal foi extensamente testado.