CROMWELL, Conn. (AP) — Scottie Scheffler e Tom Kim se esbaldaram com pizza para comemorar juntos o aniversário antes de focarem no golfe esta semana.

Quando eles começarem a jogar no grande dia, estarão lutando pela liderança no Campeonato dos Viajantes.

Kim disparou 8 abaixo do par 62 na quinta-feira na primeira rodada no TPC River Highlands, bom para uma vantagem de dois tacadas no evento final de campo limitado, sem corte, na programação do PGA Tour deste ano. Scheffler, o jogador número 1 do mundo, estava empatado em sexto, três tiros atrás.

Kim completará 22 anos na sexta-feira, e Scheffler tem exatamente seis anos a mais. Os residentes da área de Dallas marcaram a ocasião antecipadamente indo cerca de 30 milhas ao sul para o Sally's — uma instituição de New Haven.

“Comi muita pizza”, disse Kim. “Eu não faria isso em um torneio, mas é meu aniversário e é meio que uma tradição. Eu, Scottie, temos o mesmo aniversário, então tivemos uma celebração antecipada do aniversário”.

Kim fez birdie nos dois últimos buracos para se separar dos quatro jogadores empatados com menos 6 no campo de 6.835 jardas, par 70: Rickie Fowler, Akshay Bhatia, Kurt Kitayama e Will Zalatoris.

Scheffler estava entre sete jogadores com 5 abaixo, parecendo novamente o melhor jogador do mundo uma semana após terminar empatado em 41º em Pinehurst No. 2 — sua pior performance do ano. Wyndham Clark, que terminou empatado em 56º na defesa de seu U.S. Open, estava um tiro atrás com 4 abaixo.

Scheffler já tem cinco vitórias este ano e só ficou fora do top dez duas vezes — incluindo na semana passada, quando terminou com seu pior resultado em nove majors desde que não passou o corte no PGA Championship de 2022.

“Definitivamente sinto que estou jogando muito melhor do que na semana passada”, disse ele. “É bom chegar aqui em superfícies familiares e acertar alguns putts bons e ver as bolas entrarem”.

Kim estava empatado em 9º lugar depois de 54 buracos em Pinehurst antes de fechar com um 76 para terminar empatado em 26º. Na quinta-feira, com temperaturas na casa dos 90 anos e pouco vento, ele fez cinco birdies na segunda metade de uma rodada sem bogeys.

“Obviamente foi um dia difícil no domingo, mas não foi como se eu estivesse jogando terrivelmente”, disse ele. “Não foi uma semana ruim, mas uma rodada ruim me custou a semana... Isso me dá confiança para sair e na verdade estou jogando bem e apenas tentando manter esse momentum”.

O declínio de Kim durou apenas uma rodada. O de Scheffler pode ter acabado após uma semana. Fowler está esperançoso para sair de uma maré de azar ao longo da temporada.

O seis vezes vencedor no PGA Tour tem apenas um top 25 este ano e nenhum no top 10. Mas ele pode se consolar com o conhecimento de que as coisas não estão tão ruins como durante uma seca de quatro anos sem vitórias que terminou no ano passado em Detroit.

“Tento não voltar muito a esses tempos”, disse Fowler. “Definitivamente não está tão ruim quanto estava há alguns anos, mas algumas semelhanças aí. Tendo passado por isso e lidado com isso e eventualmente voltando a jogar bem, posso lidar com praticamente qualquer coisa”.

Fowler salvou o par depois de acertar seu drive na grama no primeiro buraco, e ele acha que isso pode ter sido o impulso de que precisava. Ele seguiu isso com dois birdies seguidos em uma rodada sem bogeys.

“Às vezes eu quase prefiro fazer isso do que birdie no primeiro buraco, porque aí é meio que uma descida dali”, disse ele. “Então, sim, comecei bem. Comecei a ver algumas bolas entrarem, e fazer putts libera o resto do jogo para que você não sinta que precisa ser perfeito”.

Zalatoris fez birdie em cinco dos seis primeiros buracos na segunda metade do campo — e oito em 10 buracos ao fazer a virada — para fazer uma breve aparição com 7 abaixo. Ele fez bogey no buraco de 157 jardas, par-3 16, voando o green em seu tee shot e depois fazendo dois putts a partir de 55 pés.

Com um putt de 8 pés para birdie e a liderança exclusiva no buraco 18, Zalatoris empurrou para a direita.